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actividad volcánica ha jugado un papel fundamental en la creación de la superficie de Mercurio, dijeron científicos el jueves, basados en datos recolectados por una sonda de la NASA que sobrevoló, el pasado enero, el planeta más próximo al Sol.
Los siete instrumentos científicos de la nave Messenger, del tamaño de un automóvil, enviaron también información sobre el campo magnético de Mercurio y sobre el hecho de que el extremadamente denso planeta se ha estado encogiendo más de lo esperado al paso del tiempo.
Messenger empezó a resolver algunos de los misterios de Mercurio, un planeta rostizado por el Sol que tiene casi un tercio del diámetro terrestre y es un poco más grande que la Luna.
En 1975, la Mariner 10, la última nave que sobrevoló el planeta, de rostro tapizado por cráteres, envió a la Tierra imágenes que mostraban suaves planicies cubriendo grandes porciones de la superficie.
Pero los científicos han discutido si estas llanuras fueron creadas por actividad volcánica o por escombros que volvieron a caer a la superficie luego de que rocas espaciales chocaron contra el planeta.
Imágenes recuperadas por el sobrevuelo del 14 de enero proporcionan fuertes evidencias de que los volcanes jugaron un papel crítico para formar la superficie de Mercurio, de acuerdo con el geólogo James Head, de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island.
El dramático vulcanismo de gran escala probablemente adoptó la forma de inmensas corrientes de lava y violentas erupciones, según indican rasgos de la superficie detectadas en las imágenes, dijo Head.
El experto estimó que la actividad volcánica ocurrió hace 3 mil o 4 mil millones de años, agregando que no hay evidencias de vulcanismo activo en la superficie del planeta.
“Todo lo que hemos visto hasta ahora sugeriría que la actividad en la superficie data de la primera mitad de la historia del sistema solar más que de la segunda mitad”, dijo Head.
La cuenca de Caloris, que tiene un diámetro de mil 500 kilómetros, es uno de los cráteres de impacto más grandes del sistema solar, y se formó hace más de 3 mil 800 millones de años, cuando una gran roca espacial golpeó a Mercurio.
Messenger envió imágenes de un volcán en escudo, que tiene un nítido color naranja y mide unos 100 kilómetros de ancho en el borde sudoeste de la cuenca; ese volcán podría ser la fuente de la lava que formó suaves planicies dentro del cráter.
“De acuerdo con nuestros datos de color, la cuenca de impacto Caloris está totalmente llena de suave material de planicie que parece de origen volcánico”, dijo Mark Robinson, de la Universidad Estatal de Arizona. “Por su forma, estos depósitos son muy similares a los flujos de basalto de los mares de la Luna. Pero a diferencia de la Luna, las llanuras lisas de Mercurio son bajas en hierro, y representan por lo tanto un tipo de roca relativamente poco usual”, agregó el experto.
El tamaño de las llanuras implica la existencia de grandes fuentes de magma en el manto superior de Mercurio, dijeron los científicos.
Dentro del volcán en escudo detectaron una chimenea en forma de riñón que tiene a su alrededor un halo brillante muy similar a los formados por erupciones explosivas en la Tierra y en la Luna.
“Messenger nos ha dado una perspectiva nueva del vulcanismo en Mercurio. Nos ha aportado una percepción sobre cómo se formaron las planicies superficiales y dio nueva vida a lo que muchos pensaron sería un planeta más bien muerto”, dijo Head a reporteros.
En otros hallazgos que también se publicaron en la revista Science, investigadores dijeron que el campo magnético de Mercurio se origina en el núcleo externo del planeta y que es energizado por el enfriamiento del núcleo.
Messenger, cuyo nombre es el acrónimo de Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Telemetría de Mercurio, fue lanzado en 2004. Su operación está a cargo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que tiene su sede en Baltimore.
El Mariner 10 de la NASA sobrevoló Mercurio en tres ocasiones, cartografiando 45 por ciento de su superficie.
Messenger ha captado imágenes de casi 20 por ciento más y debe sobrevolar Mercurio nuevamente el 6 de octubre de 2008 y el 29 de septiembre de 2009, antes de instalarse en órbita alrededor del planeta durantae un año entero a partir del 18 de marzo de 2011.
Mercurio es considerado hoy el planeta más pequeño del sistema solar, con un diámetro de cuatro mil 878 kilómetros.
Contracción
Los expertos piensan que 60 por ciento de la masa de Mercurio (y hasta 75 por ciento de su diámetro) se debe a un núcleo fundido formado, sobre todo, de hierro.
Como el hierro sólido es más denso que el hierro líquido, a medida que el planeta se enfría, el núcleo se contrae. El resultado es que la corteza se arruga y se fractura para dar lugar a una superficie llena de áreas escarpadas.
Los científicos estiman que el enfriamiento ha hecho que el diámetro del planeta se reduzca en una décima de uno por ciento, un encogimiento que parece pequeño, pero es grande en términos geológicos.
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